Per ilgą savo istoriją Katalikų Bažnyčia suformavo liturginį kalendorių, kuriame gausu įvairių švenčių. Vis dėlto pradžioje jų buvo visai nedaug. Be Velykų ir Sekminių, žinoma, kad Egipte buvo minima Trijų Karalių šventė, suvokiama kaip Viešpaties Krikšto diena.
Kai kuriose vietovėse taip pat buvo minimos vietinių kankinių mirties metinės. Lotyniškai jos vadintos dies natalis – „gimimo diena“, nes kankinio mirtis buvo laikoma jo gimimu dangui.
Pirmaisiais krikščionybės amžiais, kai tikėjimas dar tik formavosi ir dažnai buvo priverstas slapstytis katakombose, Kristaus gimimo datai nebuvo teikiama ypatinga reikšmė.
Ankstyvojoje Bažnyčioje egzistavo skirtingos nuomonės šiuo klausimu. Pavyzdžiui, teologas ir apologetas Klemensas Aleksandrietis (apie 150–215 m.) rašė, kad „kai kurie tvirtina, jog Jėzus Kristus gimė penktąją Pachono mėnesio dieną“.
Pachonas buvo Egipto kalendoriaus mėnuo, apėmęs laikotarpį nuo balandžio 26 iki gegužės 25 dienos pagal Julijaus kalendorių, todėl tokia data atitiktų balandžio 30-ąją.
Rytų Bažnyčioje, regis, nuo III amžiaus pabaigos Kalėdos buvo švenčiamos kartu su Krikšto švente sausio 6 dieną, remiantis plačiai paplitusiu įsitikinimu, kad Jėzus buvo pakrikštytas savo trisdešimtojo gimtadienio dieną.
Gruodžio 25-osios data pirmą kartą aiškiai užfiksuota Romoje. Seniausias jos liudijimas yra vadinamasis „Filokalo kalendorius“, sudarytas 354 metais. Jis pavadintas garsaus kaligrafo ir akmens meistro Furijaus Dionisijaus Filokalo vardu.
Be šio kalendoriaus, jis taip pat išgarsėjo marmuro plokštėse išraižytais tekstais, skirtais jo bičiuliui popiežiui Damazui I, kurio pontifikatas truko 366–384 metais. Dalis šių plokščių išliko iki mūsų dienų ir yra saugomos Romos muziejuose.
Romos Bažnyčia gruodžio 25-ąją pasirinko neatsitiktinai. Tam buvo kelios svarbios priežastys. Visų pirma, Romoje tuo metu buvo švenčiamos Saturnalia – senovinė šventė, skirta sėjos ir žemdirbystės dievui Saturnui. Ji vykdavo gruodžio mėnesį, žiemos saulėgrįžos laikotarpiu, pasibaigus žemės ūkio darbams. Saturno valdymas buvo laikomas mitiniu Aukso amžiumi, kai viešpatavo teisingumas, taika ir gausa.
Be to, žiemos saulėgrįžos metu Romos imperijoje buvo minima ir palyginti nauja šventė – Natalis Solis Invicti, Neįveikiamosios Saulės gimimo diena, įvesta imperatoriaus Aureliano valdymo laikotarpiu (270–275 m.).
Ši šventė, perimta iš rytietiško Mitros kulto, buvo švenčiama tada, kai po ilgiausios nakties dienos pradėdavo ilgėti. Romos Bažnyčia šią pagonišką šventę pakeitė Kristaus, tikrosios teisumo Saulės, gimimo minėjimu.
Vienas seniausių išlikusių Kalėdų pamokslų priklauso Veronos vyskupui Zenonui, mirusiam apie 371 metus. Jis Kristų vadina Saule, sakydamas: „Tai yra mūsų Saulė, tikroji Saulė“.
IV amžiaus pabaigoje Kalėdos, švenčiamos gruodžio 25-ąją, pradėjo plisti ir Rytų Bažnyčioje. Jonas Auksaburnis 386 metais pamoksle Antiochijoje pabrėžė, kad ši data ten švenčiama pirmą kartą, nors Vakaruose ji žinoma jau seniai.
Pasak jo, Rytuose apie šią šventę sužinota visai neseniai – „dar nepraėjo nė dešimt metų“. Tačiau jau VI amžiuje gruodžio 25-oji buvo priimta beveik visame krikščioniškame Rytų pasaulyje.
Plintant krikščionybei į Šiaurės Europą, ji susidūrė su germanų ir skandinavų tradicijomis, kuriose taip pat egzistavo žiemos saulėgrįžos šventė – Jól. Šio pavadinimo šaknis siejama su indoeuropietišku žodžiu, reiškiančiu „sukti“ arba „apsisukti“, ir simbolizavo metų virsmą.
Per Jól šventę gentys susirinkdavo į bendrą puotą, pasitikdavo iš tamsos sugrįžtančią Saulę ir naują gyvybės ciklą.
Bažnyčia, gebėdama prisitaikyti ir perimti vietinius papročius, sėkmingai integravo ir šias tradicijas. Todėl kai kurie Jól šventės elementai išliko ir krikščioniškose Kalėdose, pavyzdžiui, visžalis medis, tapęs gyvybės simboliu net ir žiemos metu.
Dėl šių priežasčių Vakarų Europoje svarbiausia liturginė šventė tapo Kalėdos, o ne Velykos, kaip buvo labiau įprasta Rytuose.
Kalėdos ilgainiui įgavo ir šeimos šventės pobūdį. Kūčių vakarienė, rengiama prieš vidurnakčio Mišias ir laikantis pasninko, tradiciškai susideda iš pasninkinių patiekalų.
Daugelyje šalių, pavyzdžiui, Prancūzijoje, ant Kalėdų stalo dažnai atsiduria jūros gėrybės – austrės, omarai, lašiša, taip pat sūrūs pyragaičiai su sūriu.
